Компания была основана в 1902 году в США в штате Миннесота недалеко от процветающей деревни на берегу озера Верхнее пятью предпринимателями в целях использования редкого минерала корунд в качестве абразива: адвокатом, врачом, двумя руководителями железной дороги, а также мясником. Однако, ввиду того, что корунда в породе не оказалось, бизнес компании оказался под угрозой. Высокая конкуренция и низкое качество абразива привели к тому, что компания влезла в долги. Штаб-квартира компании была переведена в Дулут в 1905 году. В мае 1905 года основным инвестором компании был Эдгар Б. Обер, который вместе с партнёром Люциусом Понд Ордвей в целях спасения компании выкупили 60 % её акций, а также привлекли дополнительно 250 тыс. долларов США. В 1910 году был построен новый завод по производству абразива в городе Сент-Пол. В 1916 году Ордвей принял решение перенести штаб-квартиру в Сент-Пол в связи с тем, что послевоенный рост экономики мог позволить улучшить позиции компании. Первые дивиденды по акциям были выплачены также в этом году. Наибольшим значением для компании стал приход в компанию Уильяма Макнайта в 1907 году и А. Г. Буша в 1909 году. Макнайт работал в качестве генерального директора с 1914 по 1929 год, президента с 1929 по 1949 год, председателем правления с 1949 по 1966 год. Макнайт и Буш разработали агрессивную стратегию продаж, ориентированную на клиентов марки. Торговые представители, вместо того, чтобы контактировать с агентом по закупкам компании, приходили непосредственно в магазин, где они могли говорить с людьми, которые использовали их продукцию. Благодаря такому принципу компания знала как и в какую сторону нужно улучшать свою продукцию. В 1921 году был получен патент на первый водостойкий абразив, благодаря которому бизнес был заметно расширен. Изобретение прозрачного скотча во время Великой депрессии помогло компании расти в условиях, при которых большинство предприятий боролись за уровень безубыточности. Потребители использовали скотч в различных формах: для разорванной бумаги, укрепления переплётов, починки. К 1932 году новый продукт продавался так хорошо, что основная клиентская база компании 3М сместилась от мебели и автомобильных заводов в магазины канцелярских товаров. В 1930-х годах 3M направляла около 45 процентов своей прибыли в новые научно-исследовательские работы. В 1947 году 3М провела первый публичный выпуск акций на Нью-Йоркской фондовой бирже, что привлекло к компании дополнительное внимание. Среди новинок, дебютировавших в послевоенные годы, — магнитные аудиокассеты, которые появились в 1947 году. В 1949 году Макнайт ушёл с поста руководителя компании, став председателем совета директоров; под его управлением компания выросла почти в 20 раз, а штат сотрудников превысил 10 000 человек. Ричард Карлтон, сменивший Макнайта, сохранил ценности компании, ориентированные на исследования, что привело к появлению новых инноваций в 1950-е годы: первая технология копирования текста, появление копировального аппарата ThermoFax (1951), Scotchgard (1956), и Scotch-Brite губки (1958). В 1959 году двадцатый год подряд происходило увеличение продаж. В 1960-х годах годовой оборот компании достиг одного миллиарда долларов, основным направлением стало производство магнитных носителей. В 1970-е годы произошёл ряд отставок нескольких топ-менеджеров. Рост продаж замедлился также в течение десятилетия, особенно в нефтяной кризис 1974 года. Руководство 3M в ответ на кризис обратилось к сотрудникам в поисках способов сократить издержки компании на каждом заводе. Компания также имела трудности с потребительскими товарами. Особенно большой урон компании принесла потеря рынка магнитных кассет, на котором, вследствие снижения цен, стали доминировать два японских производителя, TDK и Maxell. Компания 3M придерживалась традиции отказа от рынков, на которых она не могла устанавливать собственные цены. Когда Льюис Лер стал президентом компании в 1981 году, он отметил: «Не существует бизнеса, где мы не могли бы придумать новые технологии». Он быстро реструктуризировал компанию на четыре сектора: производство и потребление, электроника и информационные технологии, графические технологии, а также естественных наук, содержащих в общей сложности около 40 подразделений. Он также установил цель, чтобы 25 процентов заработка каждого подразделения приносили продукты, которых не было ещё пять лет назад. Основным продуктом, позволившим найти выход из сложной ситуации стало появление Post-it. Фабрика 3M в Сент-Поле (США, штат Миннесота) В 90-х компания достигла рекордного объёма продаж. После этого перед компанией была поставлена новая цель: не менее 30 процентов от будущих продаж должны были поступать за счёт продуктов, разработанных в течение последних четырёх лет. Начало 2000-х было тесно связано с приходом нового исполнительного директора и с сокращением расходов, и 3M в течение первого года сэкономила более чем полмиллиарда долларов. В 2002 году компания выпустила на рынок композитный провод ACCR, используемый в высоковольтных линиях электропередачи. Также в этом году компания была переименована в «3M Company». Вторая половина десятилетия связана с реструктуризацией деятельности компании.